D'après les statistiques, je ne devrais pas être diplômé d'université. Je suis un étudiant de première génération et comme mes pairs, je viens d'un ménage à faible revenu et je suis une minorité. Selon une étude du National Center for Education Statistics (NCES), je n'avais qu'une chance de 24% de me rendre aux portes d'une université *.

Bien que j'étais sur la voie universitaire au lycée et que je prenais des cours d'AP en anglais, en biologie et en histoire, je n'avais pas les compétences mathématiques nécessaires pour une préparation adéquate à l'université. N'étant pas préparé à l'université sur le plan académique, comme beaucoup de mes pairs, j'ai dû suivre des cours de rattrapage en mathématiques, pour lesquels j'ai payé la totalité des frais de scolarité, mais je n'ai reçu aucun crédit. 55% [des étudiants de première génération] suivent une forme ou une autre de cours de rattrapage au collège, contre seulement 27% des étudiants dont les parents sont diplômés de l'université *. En mathématiques, l'écart est encore plus grand, avec 40% d'étudiants de première génération suivant des cours de rattrapage en mathématiques par rapport à 16% d'élèves de parents diplômés *.

Une fois sur place, il y avait de fortes chances que je ne finisse pas. Chaque année, environ quatre étudiants de première génération sur dix quittent l'école sans diplôme *. Pour les étudiants dont les parents sont diplômés du Collège, 68% obtiendra un baccalauréat *. Je suis l'un des rares étudiants de première génération à avoir obtenu un diplôme universitaire après avoir quitté le lycée.

Mais c'est plus que des universitaires. En tant qu'étudiants de première génération, la plupart d'entre nous ne sont pas préparés au changement de vie important qu'offre l'université. Souvent, nous sommes confrontés à des croyances profondément enracinées qui ont été renforcées depuis des années: l'université est trop chère, c'est pour les autres personnes, les amis et la famille disent que vous pensez que vous êtes meilleur que tout le monde, pourquoi ne travaillez pas le même travail que vos parents et des amis assez bien pour vous.

On s'attend souvent à ce que les étudiants des foyers à faible revenu contribuent au ménage familial, soit financièrement, soit en s'occupant de leurs frères et sœurs plus jeunes et en faisant le ménage pendant que les parents travaillent. Ne pas être à la hauteur des attentes familiales peut induire de la culpabilité chez l'étudiant qui choisit l'université. De plus, les familles de ces chercheurs en herbe peuvent ne pas savoir comment soutenir le choix de leur enfant, peut-être même le percevoir comme égoïste et ne pas répondre aux besoins de la famille immédiate. La planification correcte de l'université demande beaucoup de travail et peut submerger n'importe quel étudiant et parent. Pour les parents qui n'ont jamais obtenu leur diplôme universitaire, le processus semble intimidant et mystérieux.

C'est un endroit difficile dans la vie d'être le premier. J'ai été le premier de ma famille à aller à l'université. J'ai également été le premier à quitter la maison pour poursuivre quelque chose de plus grand que de travailler dans une raffinerie de pétrole ou comme vérificateur à l'épicerie, des carrières honorables et procurant une vie décente, mais pas la vie que je voulais pour moi-même. Et même si je ne savais pas comment remplir la demande d'aide financière et que je ne savais pas comment demander de l'aide pour les questions à développement sur les candidatures universitaires, j'ai réussi le processus. J'ai été l'un des chanceux lorsque je suis entré à la Southwest Texas State University pour ma première année d'université.

Je n'en ai pas fait une deuxième année. Un faible GPA et le manque d'aide financière et d'autres ressources m'ont ramené chez moi au collège communautaire où j'aurais pu être piégé dans le cycle de cours de rattrapage qui afflige tant d'étudiants de première génération. «1 étudiant de première génération sur 3 a obtenu dix crédits de cours de moins lors de sa première année d'études collégiales» et a maintenu un GPA inférieur à celui de ses homologues *.

Mais c'est là que les statistiques racontent une histoire différente pour les étudiants de première génération. Si nous arrivons à la porte et réussissons jusqu'au bout, si nous pouvons surmonter les faibles scores aux tests et les GPA, si nous pouvons en quelque sorte équilibrer ce qui est souvent les deux cultures conflictuelles de la maison et de l'école, et nous engager à traverser la scène non quoi qu'il en soit, les étudiants de première génération réussissent aussi bien dans la vie que leurs homologues. Ils sont également susceptibles de fréquenter des études supérieures et sont tout aussi capables d'obtenir un «bon» emploi et de devenir des membres actifs de la société.

J'ai réussi à franchir les portes. J'ai continué à revenir même quand j'avais l'impression de ne jamais atteindre mon objectif. Cela m'a pris dix ans et cinq écoles dans trois États, mais j'ai finalement terminé mon baccalauréat. Un an plus tard, je suis retourné pour obtenir ma maîtrise juste pour m'assurer que j'étais couvert. J'ai battu toutes les chances et j'ai ce morceau de papier accroché au mur pour le prouver.

Je crois qu'en tant qu'étudiants de première génération, nous sommes mieux préparés à la vie que nos homologues. Parce que nous persistons malgré les obstacles, nous avons quelque chose de plus précieux qu'un morceau de papier. Nous savons que nous pouvons tout faire. Nous comprenons la valeur du travail acharné et de la persévérance, nous sommes les premiers, mais nous ne serons pas les derniers. Dans ma maison, il n'y a plus de cycle.

Paige Elijah Kelly, coordonnatrice du programme de préparation à l'université

* Chen, X. (2005). Étudiants de première génération dans l'enseignement postsecondaire: un regard sur leur relevé de notes collégial (NCES 2005–171). Département américain de l'éducation, Centre national des statistiques de l'éducation. Washington, DC: Imprimerie du gouvernement américain.