Según las estadísticas, no debería ser un graduado universitario. Soy un estudiante universitario de primera generación y, como mis compañeros, vengo de un hogar de bajos ingresos y soy una minoría. Según un estudio del Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES), solo tenía una posibilidad de 24% de llegar a las puertas de una universidad *.

Aunque estaba en la carrera universitaria en la escuela secundaria y tomé clases AP en inglés, biología e historia, carecía de las habilidades matemáticas necesarias para una preparación universitaria adecuada. Al no estar preparado académicamente para la universidad, al igual que muchos de mis compañeros, tuve que tomar cursos de matemáticas de recuperación, por los cuales pagué la matrícula completa, pero no recibí crédito. 55% [de estudiantes universitarios de primera generación] toman algún tipo de cursos de recuperación durante la universidad, en comparación con solo 27% de estudiantes cuyos padres se graduaron de la universidad *. En matemáticas, la brecha es aún mayor, con 40% de estudiantes universitarios de primera generación que toman cursos de recuperación de matemáticas en comparación con 16% de estudiantes con padres titulados *.

Una vez allí, lo más probable era que no terminara. Cada año, aproximadamente cuatro de cada diez de los estudiantes universitarios de primera generación abandonan la escuela sin un título *. Para los estudiantes universitarios cuyos padres son graduados universitarios, 68% completará una licenciatura *. Soy uno de los pocos estudiantes universitarios de primera generación que obtuvo con éxito un título universitario después de terminar la escuela secundaria.

Pero es más que académico. Como estudiantes universitarios de primera generación, la mayoría de nosotros no estamos preparados para el cambio de vida significativo que ofrece la universidad. A menudo nos enfrentamos a creencias profundamente arraigadas que se han reforzado durante años: la universidad es demasiado cara, es para otras personas, amigos y familiares que dicen que crees que eres mejor que los demás, ¿por qué no estás trabajando en el mismo trabajo que tus padres? y amigos lo suficientemente buenos para ti.

A menudo se espera que los estudiantes de hogares de bajos ingresos contribuyan al hogar familiar ya sea financieramente o cuidando a los hermanos menores y las tareas del hogar mientras los padres trabajan. No estar a la altura de las expectativas familiares puede provocar culpa en el estudiante que elige la universidad. Además, las familias de estos aspirantes a eruditos pueden no saber cómo apoyar la elección de su hijo, quizás incluso percibiéndola como egoísta y sin ayudar a las necesidades de la familia inmediata. Planificar la universidad correctamente es mucho trabajo y puede abrumar a cualquier estudiante y padre. Para aquellos padres que nunca se graduaron de la universidad, el proceso parece abrumador y misterioso.

Es un lugar difícil en la vida para ser el primero. Fui el primero de mi familia en ir a la universidad. También fui el primero en salir de casa para perseguir algo más grande que trabajar en una refinería de petróleo o como inspector en la tienda de comestibles, carreras que son honorables y proporcionan una vida decente, pero no la vida que yo quería para mí. Y aunque no sabía cómo llenar la Solicitud de ayuda financiera y no sabía pedir ayuda con las preguntas del ensayo sobre las solicitudes universitarias, logré superar el proceso. Fui uno de los afortunados cuando ingresé a Southwest Texas State University para mi primer año de universidad.

No lo hice un segundo año. Un GPA bajo y la falta de ayuda financiera y otros recursos me llevaron de regreso a casa al colegio comunitario, donde podría haber estado atrapado en el ciclo de cursos de recuperación que afecta a tantos estudiantes universitarios de primera generación. “1 de cada 3 estudiantes de primera generación obtuvo diez créditos de cursos menos en su primer año de universidad” y mantuvo un GPA más bajo que sus contrapartes *.

Pero aquí es donde las estadísticas cuentan una historia diferente para los estudiantes universitarios de primera generación. Si llegamos a la puerta y lo atravesamos por completo, si podemos superar los puntajes bajos en las pruebas y los GPA, si de alguna manera podemos equilibrar lo que a menudo son las dos culturas en conflicto del hogar y la escuela, y comprometernos a superar la etapa no pase lo que pase, entonces los estudiantes universitarios de primera generación son tan exitosos en la vida como sus contrapartes. Es igualmente probable que asistan a la escuela de posgrado y son igualmente capaces de conseguir un "buen" trabajo y convertirse en miembros contribuyentes de la sociedad.

Logré atravesar las puertas. Seguí retrocediendo incluso cuando sentí que nunca podría alcanzar mi objetivo. Me tomó diez años y cinco escuelas en tres estados, pero finalmente completé mi licenciatura. Un año después volví para obtener mi maestría solo para asegurarme de estar cubierto. Vencí las probabilidades y tengo ese papel colgado en mi pared para demostrarlo.

Creo que, como estudiantes universitarios de primera generación, estamos mejor preparados para la vida que nuestros homólogos. Porque persistimos a pesar de los obstáculos, tenemos algo más valioso que un papel. Sabemos que podemos hacer cualquier cosa. Entendemos el valor del trabajo duro y la perseverancia, somos los primeros, pero no seremos los últimos. En mi casa ya no existe el ciclo.

Paige Elijah Kelly, coordinadora del programa de preparación universitaria

* Chen, X. (2005). Estudiantes de primera generación en educación postsecundaria: una mirada a su expediente universitario (NCES 2005–171). Departamento de Educación de EE. UU., Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Washington, DC: Imprenta del Gobierno de EE. UU.